Aggiornamenti dal sistema solare: maggio 2014

Finisce come da programma la missione in orbita lunare per LADEE, mentre ricomincia il lavoro scientifico per Curiosity dopo qualche mese di viaggio. Da Cassini arrivano le solite fantastiche immagini da Cassini, mentre continuano i preparativi di Rosetta nella sua fase di avvicinamento alla cometa Churyumov-Gerasimenko: quasi conclusa la fase di commissioning degli strumenti e anche il lander Philae è stato risvegliato dall’ibernazione.

A maggio entrerà nel vivo proprio la missione della sonda europea diretta all’esplorazione della cometa Churyumov-Gerasimenko. Rosetta, infatti, comincerà le prime manovre di avvicinamento. Entra nel vivo anche la campagna di crowdfunding per tentare di riprendere i contatti con la sonda ICE/ISEE-3 che ad agosto passerà nei pressi della Terra.

Di seguito il dettaglio delle varie missioni attive e quelle in fase di preparazione.

Missioni in fase di preparazione per il lancio: 0

Non sono previsti nuovi lanci di sonde di esplorazione del sistema solare nei prossimi mesi. La prossima missione sarà probabilmente Hayabusa 2, dell’agenzia spaziale giapponese (JAXA), che dovrebbe partire a dicembre del 2014 alla volta di un asteroide per riportarne a terra un campione. Nel 2015 sono attualmente previsti i lanci di: Sunjammer, grande vela solare della NASA e, probabilmente, Chang’e 4, missione gemella dell’attuale Chang’e 3.

Missioni Operative: 18

La sonda WIND, di NASA, si trova attualmente in orbita intorno al punto lagrangiano L1 Terra-Sole; la sua missione di osservazione della nostra stella dura ormai dal 1994. A farle compagnia in L1 c’è l’orbiter americano ACE (Advanced Composition Explorer) e la missione congiunta ESA/NASA Solar and Heliospheric Observatory (SoHO).

La missione NASA STEREO (Solar and TErrestrial RElations Observatory) si compone, invece, di due sonde, Stereo A e Stereo B che condividono l’orbita della Terra intorno al Sole, rispettivamente, precedendo e seguendo il nostro pianeta, permettendo così osservazioni stereoscopiche. Le sonde si allontanano lentamente dalla Terra e fra di loro ad ogni orbita ed hanno sorpassato nel 2009 i punti lagrangiani L4 ed L5.

La sonda Messenger, di NASA, ha raggiunto il traguardo delle 3000 orbite intorno a Mercurio. Sta gradualmente riducendo la propria orbita e continuerà fino a metà giugno, quando comincerà la campagna di osservazione in orbita bassa. Al momento Messenger si trova a 199 km di quota, il punto più vicino a Mercurio mai raggiunto da una sonda. Il punto di avvicinamento massimo al primo pianeta  continuerà poi a diminuire nel tempo, contrastato solo da alcune manovre correttive che verranno eseguite, rispettivamente, a settembre 2014, ottobre 2014 e gennaio 2015. A quel punto la sonda avrà esaurito il propellente.

Un po’ più lontana dal Sole, Venus Express, di ESA, continua lo studio di Venere dalla sua orbita. La missione durerà almeno fino al 2015.

Sono progressivamente diminuite le notizie provenienti dal lander Chang’e 3 e dal rover Yutu, che sono sulla superficie lunare dallo scorso dicembre. Le osservazioni scientifiche continuano nonostante il rover sia ormai immobile per un problema al sistema di controllo. Lo stesso problema potrebbe mettere a rischio la sopravvivenza di Yutu durante la notte lunare, non potendo richiudere i pannelli solari per proteggere la strumentazione interna dal freddo. Il lander sta invece continuando le misure con i propri strumenti come previsto.

Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), della NASA, continua la sua missione di mappatura ad alta risoluzione della Luna. La sonda si trova nella sua missione estesa, ed uno degli attuali obiettivi è la documentazione dei siti di atterraggio dei mezzi di esplorazione, grazie alla risoluzione elevata delle immagini che è in grado di riprendere.

È terminata lo scorso 18 aprile la missione della sonda americana LADEE (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer). Dopo essere arrivata in orbita lunare il 6 ottobre 2013, LADEE aveva cominciato la propria missione il 20 novembre, cominciando a studiare la debole atmosfera lunare (esosfera). La sonda è stata fatta impattare sul lato nascosto della Luna, in modo da eliminiare le possibilità di interferire con i siti di atterraggio delle missioni Apollo.

Sempre intorno al nostro satellite, le due sonde della missione Artemis, anch’essa di NASA, stanno silenziosamente studiando il debole campo magnetico lunare per una lunga missione che dovrebbe durare almeno sette anni.

Dopo aver concluso la sua missione principale in orbita intorno alla Luna e quelle secondarie che l’hanno vista orbitare il punto lagrangiano L2 del sistema Terra-Sole e sorvolare l’asteroide 4179-Toutatis, la sonda cinese Chang’e 2 continua il suo allontanamento dalla Terra nella sua orbita eliocentrica. La sonda ha ormai passato il traguardo degli 80 milioni di km di distanza e punta verso i 100 milioni. Attualmente viene utilizzata dagli ingegneri cinesi per testare le comunicazioni spaziali di lunga distanza nello spazio profondo.

Sulla superficie di Marte siamo arrivati al sol 622 per Curiosity/Mars Science Laboratory (MSL). Il rover, dopo aver superato una duna sabbiosa nei pressi di Dingo Gap ha ripreso decisamente il suo percorso verso le pendici del Monte Sharp, superando ormai i 6,5 km sul pianeta rosso ed è ora arrivato al sito battezzato The Kimberley a inizio aprile. È qui che Curiosity sta effettuando l’ennesima campagna di osservazione scientifica, prima di riprendere il cammino verso Monte Sharp. Nel frattempo il rover ha ripreso per la prima volta un asteroide, anzi due, Cerere e Vesta, dalla superficie di Marte.

È invece il sol numero 3656 per l’altro rover della NASA Opportunity. Il Mars Exploration Rover (MER) superstite ha ormai superato i 39 km percorsi sulla superficie di Marte e sta esplorando il terreno nei pressi del cratere Endeavour. Opportunity è uscito alla grande dall’inverno marziano nell’emisfero sud ed è più in forma che mai, grazie anche al vento marziano che ha recentemente pulito dalla polvere i pannelli solari. Il rover sta esplorando, in particolare, l’area denominata “Murray ridge”.

La sonda della NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) continua la sua missione di osservazione del pianeta rosso dall’orbita, dalla quale ha ripreso per l’ennesima volta una bella immagine del rover Curiosity.

Dal 2001 intorno a Marte c’è anche la sonda americana Mars Odyssey. La sonda ha recentemente cambiato orbita per raggiungere nuovi obiettivi scientifici per la sua lunga missione. In particolare si occuperà di osservare sistematicamente la nebbia mattutina, le nubi, la brina superficiale e le loro variazioni stagionali.

La missione europea Mars Express è in orbita intorno a Marte dal 2003. La sonda si sta preparando al flyby ravvicinato della cometa Siding Spring, che ad ottobre di quest’anno passerà vicinissimo al pianeta rosso.

La missione NASA/ESA/ASI Cassini sta compiendo la sua orbita Rev 204 intorno a Saturno, in una fase definita “inclinata” della Solstice Mission. Tra le magnifiche immagini che oramai ogni mese ci regala Cassini dal sistema di Saturno, c’è l’ennesimo “blue dot” ripreso dalla sonda: stavolta è il turno del pianeta Urano. Nel mese di maggio, precisamente il 17, la sonda effettuerà un nuovo flyby (T101) del satellite Titano. Nel frattempo, la NASA ha indetto un concorso per denominare la prossima fase della missione della sonda, che comincerà nel 2016.

Le sonde americane Voyager 1 e 2 sono ancora operative nel loro viaggio di allontanamento dal sistema solare. Dopo aver atteso circa un anno, gli scenziati al lavoro sui dati provenienti da Voyager 1 hanno annunciato lo scorso settembre che la sonda ha lasciato l’eliosfera ed è il primo oggetto creato dall’uomo a raggiungere lo spazio interstellare. La sonda si trova attualmente a circa 127 UA dalla Terra (17 ore e 36 minuti-luce dal Sole), mentre Voyager 2 è a circa 104 UA dalla Terra e 14 ore e 28 minuti-luce dal Sole.

Missioni in viaggio verso il prossimo obiettivo: 7

La sonda ESA Rosetta, dopo aver effettuato diversi flyby della Terra e di Marte, e aver sorvolato due asteroidi (Lutetia e Šteins) è nel suo ultimo tratto di viaggio verso la cometa Churyumov-Gerasimenko. La sonda europea è uscita lo scorso 20 gennaio dalla modalità di ibernazione che durava da oltre due anni e mezzo e sta ora completando la fase di commissioning degli strumenti scientifici che dovrebbe terminare il 13 maggio, dopodiché cominceranno le manovre di avvicinamento finale alla cometa. Nel frattempo è stato risvegliato dall’ibernazione anche il piccolo lander Philae, che a novembre si poserà sulla superficie di Churyumov-Gerasimenko. I preparativi per l’avvicinamento alla cometa saranno completati ad agosto, quando la sonda europea sarà nell’orbita prevista intorno al corpo celeste.

L’orbiter americano MAVEN è attualmente in viaggio verso Marte, di cui studierà l’alta atmosfera, e su cui arriverà a settembre del 2014. Il 26 febbraio la sonda ha effettuato con successo la seconda delle cinque manovre correttive previste per l’avvicinamento al pianeta rosso. Anche la storica missione indiana Mars Orbiter Mission (MOM) è in viaggio verso Marte e arriverà in orbita marziana a settembre del 2014.

La sonda americana Dawn, dopo più di un anno passato a studiare l’asteroide Vesta, è ora in viaggio verso la sua destinazione finale, il pianeta nano Cerere, distante ancora circa 15 milioni di km (0,10 UA). L’incontro con l’oggetto più grande della fascia degli asteroidi è previsto per il 2015.

New Horizons, anch’essa di NASA, è ormai a 3,5 UA dal pianeta nano Plutone. Adesso mancano 433 giorni alla fase culminante dell’incontro ravvicinato, previsto per giugno del 2015. La sonda è attualmente nell’ultima fase di ibernazione prima di cominciare l’approccio finale al pianeta nano, anche se lo stato di salute dei sistemi di New Horizons viene monitorato settimanalmente. È in fase di studio anche la possibilità di proseguire la missione verso altri oggetti della fascia di Kuiper anche se, purtroppo, le prima campagna di identificazione di possibili obiettivi ha permesso la scoperta di 51 nuovi oggetti, ma nessuno dei quali a distanza raggiungibile dalla sonda. La ricerca continua ed è stata fatta domanda per utilizzare il telescopio Hubble per accelerare la selezione dell’eventuale obiettivo secondario.

La sonda giapponese Akatsuki è in orbita eliocentrica in attesa di incontrare Venere per la seconda volta, dopo la fallita inserzione in orbita nel 2010. Il prossimo incontro con Venere avverrà nel novembre del 2015.

La sonda NASA Juno è in viaggio verso il gigante del sistema solare, Giove. L’arrivo a destinazione è previsto per il luglio del 2016.

Sonde operative senza una missione: 1

L’International Cometary Explorer, lanciata da NASA nel 1978 come International Sun/Earth Explorer 3, rimane in orbita eliocentrica ed effettuerà un incontro ravvicinato del nostro pianeta nell’agosto del 2014. Pur ricevendo segnali dalla sonda, la NASA non possiede più la strumentazione per poter comunicare con la sonda veterana ed è quindi probabile che non ci saranno nuove missioni, anche se sono in corso iniziative di crowdfunding per riprendere i contatti con ICE/ISEE-3.