In un addio storico, United Launch Alliance ha lanciato il 9 aprile un satellite spia classificato del National Reconnaissance Office sull’ultimo volo del razzo Delta IV Heavy.
Il Delta IV Heavy, è partito alle ore 18:53 italiane dallo Space Launch Complex-37 in Florida spinto dal suo Common Booster Core (CBC), segnando la fine di un’era per il razzo che ha lanciato 16 missioni dal suo debutto nel dicembre 2004.
NROL-70 doveva essere lanciato il 28 marzo, ma ULA ha avuto problemi con il sistema di distribuzione dell’azoto a Cape Canaveral e ha annullato il lancio pochi minuti prima dell’orario previsto per il decollo.
La fase iniziale di NROL-70 è stata completata in meno di sette minuti. I booster esterni del Delta IV Heavy si sono separati circa quattro minuti dopo il decollo e il secondo stadio si è separato circa due minuti dopo. Su richiesta dell’NRO, ULA ha terminato la diretta web a circa sette minuti dal volo, dopo che la carenatura è stata sganciata.
Il lancio di NROL-70 è stata la 160ª missione complessiva di ULA e la 35ª per l’NRO. Nei suoi quasi 20 anni di storia, il Delta IV Heavy ha eseguito soprattutto missioni classificate per il Governo degli Stati Uniti. L’NRO è l’agenzia di intelligence statunitense responsabile della progettazione, della costruzione, del lancio e della manutenzione dei satelliti spia della nazione.
ULA ha iniziato anni fa a pianificare una transizione dai suoi veicoli tradizionali, l’Atlas V e il Delta IV Heavy, al suo razzo di nuova generazione Vulcan Centaur, alimentato dai motori BE-4 di Blue Origin.
Vulcan ha effettuato la sua missione di debutto a gennaio e si prevede che volerà per la seconda volta alla fine di quest’anno. Tory Bruno, presidente e amministratore delegato di ULA, ha descritto il volo finale del Delta IV Heavy come un «momento dolceamaro».
La famiglia di veicoli di lancio Delta risale agli albori dell’era spaziale. Il primo razzo Delta è stato lanciato nel 1960. Non è ancora chiaro quale sarà il futuro della piattaforma di lancio SLC-37 dopo il ritiro del Delta IV Heavy. Il capo dell’ufficio del programma di lancio per la sicurezza nazionale della U.S. Space Force, il Brig. Gen. Kristin Panzenhagen, ha confermato che la piattaforma è ancora in affitto a ULA e che dopo averla liberata il governo condurrà una revisione ambientale. «La restituiremo alla Space Force per chiunque ne abbia bisogno», ha detto Bruno il 27 marzo in una conferenza stampa.
