Lo scorso giovedì 26 gennaio Axiom Space ha rivelato l’equipaggio della missione Ax-1, la prima missione commerciale interamente finanziata e gestita da privati per la Stazione Spaziale Internazionale. I turisti astronauti annunciati da Axiom comprendono Larry Connor, imprenditore immobiliare e tecnologico americano, Eytan Stibbe, uomo d’affari ed ex pilota di caccia militari, Mark Pathy, investitore e filantropo, l’undicesimo canadese a superare la linea di Von Kármán e infine da Micheal Lopez-Alegria il primo ex astronauta della NASA a tornare sulla Stazione Spaziale Internazionale e vicepresidente di Axiom Space.
La missione Ax-1, il cui volo è stato organizzato in base a un accordo commerciale con la NASA, sarà effettuata a bordo di una capsula Crew Dragon nel gennaio del 2022 e potrebbe segnare l’inizio di una serie di voli per la Stazione Spaziale Internazionale progettati e realizzati interamente da privati. Tra i futuri turisti potrebbe esserci anche Tom Cruise, come annunciato recentemente dall’ex amministratore NASA Jim Bridenstine, insieme al regista Doug Liman, i quali, secondo alcune indiscrezioni, potrebbero raggiungere la ISS a bordo di una successiva missione Axiom per svolgere alcune riprese del prossimo film dell’attore e produttore cinematografico statunitense.
La missione, che durerà complessivamente 10 giorni di cui 8 a bordo della ISS, sarà comandata dall’ex astronauta professionista NASA Lopez-Alegria, in pensione dal 2012, il quale ha trascorso in orbita quasi 260 giorni in quattro precedenti differenti voli e che avrà ben 63 anni quando tornerà nello spazio. L’ex astronauta ha inoltre dichiarato: «non vedo l’ora di guidare questo equipaggio nel raggiungimento del loro prossimo significativo contributo alla storia dell’umanità, sia in orbita sia a casa, sulla Terra».
Connor, che ha invece volato su ben 16 differenti modelli di velivoli e partecipato al campionato nazionale acrobatico statunitense (U.S. National Aerobatic Championship) ricoprirà il ruolo di pilota, e sarà pertanto il primo turista astronauta a pilotare una missione spaziale orbitale. Connor raggiungerà inoltre lo spazio all’età di 71 anni, diventando così la seconda persona più anziana a raggiungere l’orbita terrestre, senza però battere il record di John Glenn, che effettuò il suo secondo volo spaziale all’età di 77 anni. Oltre a essere un imprenditore di successo e fondatore della società di investimento The Connor Group, dal valore di tre miliardi di dollari, il magnate americano è stato anche cofondatore di due società tecnologiche e un uomo capace di realizzare grandi imprese sportive, come risalire il fiume Futaleufu in Sud America e scalare il monte Kilimanjaro in Africa.
Pathy invece è l’amministratore delegato e presidente di Mavrik, una società di investimento, ed è inoltre presidente del consiglio di amministrazione del Gruppo Stingray, una società di musica e tecnologia, entrambe con sede a Montreal. Il filantropo sarà il secondo turista canadese a raggiungere lo spazio, dopo Guy Laliberté, il co-fondatore del Cirque du Soleil, che raggiunse la ISS nel 2009 a bordo della capsula russa Sojuz.
L’ultimo membro di Ax-1 è Eytan Stibbe, il secondo israeliano a volare nello spazio dopo la tragica scomparsa dell’amico Ilan Ramon, morto nella sfortunata missione STS-107 dello Space Shuttle Columbia nel 2003. Il presidente israeliano Reuven Rivlin aveva annunciato lo scorso novembre che Stibbe avrebbe volato a bordo della prima missione di Axiom Space dichiarando inoltre che l’imprenditore «volerà con la bandiera bianca e blu sulla sua uniforme, ricordandoci che il cielo non è più un limite!». Stibbe è inoltre fondatore di Vital Capital Fund, un fondo d’investimento per lo sviluppo di imprese e società in Africa, membro del consiglio di amministrazione del Center for African Studies della Ben-Gurion University e di diverse organizzazioni non governative dedicate all’istruzione, all’arte e alla cultura. All’età di 63 anni e solamente 5 mesi più vecchio di Lopez-Alegria, Stibbe diventerà la terza persona più anziana a raggiungere l’orbita terrestre.
Nonostante altri turisti astronauti abbiano già visitato la ISS, in particolare tra 2001 e il 2009 sette astronauti privati hanno svolto ben otto viaggi nello spazio, Ax-1 sarà la prima missione interamente privata a volare nello spazio. I precedenti lanci, infatti, organizzati dalla compagnia turistica americana Space Adventures, erano costituiti da un equipaggio di cosmonauti professionisti e astronauti della NASA (tra cui Lopez-Alegria) e da un solo passeggero. Inoltre, Axiom Space, la società statunitense fondata dall’ex direttore del programma della Stazione Spaziale Internazionale della NASA Michael Suffredini, organizzerà l’addestramento dei turisti astronauti e supervisionerà le operazioni in volo per l’equipaggio dell’AX-1, con Lopez-Alegria, che rappresenterà la compagnia mentre sarà nello spazio. Il costo del biglietto per ogni singolo passeggero è stimato all’incirca in 55 milioni di dollari, ma l’azienda non ha rivelato ufficialmente il prezzo del volo per la ISS
Durante la missione saranno svolte diverse attività culturali e di ricerca, fra le quali lezioni agli studenti della Dayton Early College Academy da parte di Connor, attività di finanziamento per la ricerca medica nate da una collaborazione tra l’Agenzia Spaziale Canadese e Pathy e alcuni esperimenti scientifici coordinati dalla Fondazione Ramon e dall’Agenzia Spaziale Israeliana.
Infine, Axiom ha dichiarato che intende realizzare da due a quattro voli l’anno verso la ISS coordinandosi con la NASA al fine di sfruttare il più possibile tutte le finestre di volo che l’agenzia e i suoi partner metteranno a disposizione.
Fonte: Axiom Space, Space.com
