ESA ha avviato la fase di realizzazione del dimostratore riutilizzabile Themis, parallelamente al nuovo propulsore Prometheus, con un programma di test che si completerà nel 2025 con il primo volo suborbitale dallo spazioporto di Kourou in Guyana Francese.
Martedì 15 dicembre l’agenzia spaziale europea e ArianeGroup hanno siglato un contratto del valore di 33 milioni di euro che sancisce l’inizio della realizzazione di Themis. Dopo il lavoro preparatorio svolto negli ultimi 10 mesi dalla sussidiaria ArianeWorks, un gruppo di lavoro rapido e libero da ogni preconcetto nato tra ArianeGroup e l’agenzia spaziale francese CNES, questa fase prevede il completamento del primo prototipo, una serie di hot fire test statici, il completamento delle strutture di terra, i primi test di volo ed eventuali successive modifiche.
Per la realizzazione finale di Themis ArianeGroup si avvarrà di collaborazioni in Belgio, Svizzera, Francia e Svezia.
Il primo esemplare di Themis, il cui corpo principale è stato realizzato nella sede bavarese di ArianeGroup a Ottobrun (Germania), è attualmente in fase di assemblaggio a Vernon in Normandia (Francia) e, una volta completo dei tre propulsori Prometheus, sarà testato presso il German Aerospace Centre dell’agenzia spaziale tedesca (DLR) a Lampoldshausen nel Baden-Württemberg (Germania).
Il dimostratore Themis è un corpo cilindrico, sul modello molto efficiente del Grasshopper di SpaceX, alto 30 metri, largo 3,5 e dotato di quattro zampe di atterraggio, composto da due serbatoi (ossigeno liquido e metano) di capacità totale pari a 130 tonnellate.
I primi test di volo a bassa quota, con atterraggio controllato, inizieranno nel 2023 presso il centro ESA Esrange di Kiruna in Svezia (oltre il circolo polare artico), e proseguiranno a Kourou nella Guyana Francese per il completamento e la certificazione delle fasi di volo, compresi gli atterraggi su piattaforma galleggiante oceanica.
«Themis favorirà lo sviluppo di nuove tecnologie e dimostrerà la nostra capacità di recuperare e riutilizzare un lanciatore», ha affermato Daniel Neuenschwander, ESA Director of Space Transportation. «Tutto questo creerà nuove opportunità per abbassare i costi di accesso allo spazio, offrendo all’Europa e ai clienti commerciali una maggiore flessibilità nei sevizi di lancio».
Unitamente al dimostratore Themis è anche in corso la realizzazione di un semplice modello sperimentale in scala ridotta, denominato FROG, che servirà a sviluppare gli algoritmi di lancio, volo e atterraggio, testare i sistemi autonomi e l’architettura dell’avionica di bordo. I primi salti di FROG verranno propulsi da un piccolo motore a turbogetto, per passare poi ad un motore a razzo.
Fonte e foto credit: ESA, ArianeGroup
