L’ira di Giove ha scacciato dal sistema solare primordiale un gigante ghiacciato

Nel mondo romano, Giove era la divinità suprema, salita sul trono degli dei dopo aver scacciato il padre, Saturno. Nel sistema solare, a far le spese della potenza di Giove potrebbe essere stato un altro pianeta, ormai scomparso. A dirlo è un gruppo di astrofisici dell’Università di Toronto in un articolo intitolato “Could Jupiter or Saturn have ejected a fifth giant planet?” appena pubblicato su The Astrophysical Journal.

La vittima di Giove sarebbe il fantomatico quinto pianeta gigante – probabilmente ghiacciato come Urano e Nettuno –  che quattro miliardi fa sarebbe stato espulso dal sistema sistema solare in formazione dalla forza gravitazionale del più grande dei pianeti. La teoria secondo cui ai primordi del nostro sistema planetario ci potesse esser stato un altro corpo celeste gigante – oltre a Giove, Saturno, Urano e Nettuno – è stata proposta per la prima volta nel 2011 ma mai, fino allo studio dell’università canadese, nessuno aveva fatto luce sulla causa della sua scomparsa.

Finora, presa per vera la teoria del gigante ghiacciato, gli scienziati avevano individuato come possibili responsabili dell’espulsione del pianeta Giove o Saturno, senza definire con certezza di chi dei due fosse la responsabilità. Secondo i ricercatori di Toronto però, la prova che sia stato proprio Giove ad allontanare il suo vicino ghiacciato sta nell’orbita della luna gioviana di Callisto e in quella del satellite saturniano di Giapeto.

I due satelliti hanno oggi orbite regolari intorno ai rispettivi pianeti, eppure, come spiega il ricercatore Ryan Cloutier, «Giove sarebbe stato in grado di espellere il pianeta e mantenere una luna nella stessa orbita di Callisto» mentre, al contrario, «per Saturno sarebbe stato impossibile riuscire a trattenere Giapeto», la cui orbita sarebbe stata perturbata e quindi «non compatibile con quella attuale».

In sostanza, se fosse stato Saturno a “scacciare” il gigante ghiacciato dal sistema solare, il pianeta avrebbe perso in pegno Giapeto, che si sarebbe via via allontanato dall’orbita. Escluso Saturno, il responsabile non può essere che Giove, che rimane però imperturbabile come la sua luna Callisto.