È decollato alle 15:41:46 (CET) dal cosmodromo di Bajkonur in Kazakistan un vettore Sojuz-U dedicato al lancio del veicolo cargo Progress M-18M diretto verso la International Space Station.
Si tratta della 50a Progress al servizio della ISS a partire dal 2000.
Dopo circa nove minuti dal decollo il veicolo aveva già acquistato un ‘orbita preliminare; grazie ad una serie di precise manovre e accensione dei motori si aggancerà alla ISS in meno di sei ore, dopo sole 4 orbite, alle 21:40 (CET).
Il docking avverrà in modo automatico al portello del modulo Pirs, che si è liberato sabato dopo il distacco della Progress M-16M.
Il veicolo trasporta circa tre tonnellate di rifornimenti, parti di ricambio ed esperimenti. Il modulo di servizio trasporta più di 800 kg di propellente che verrà trasferito nei serbatoi del segmento russo della Stazione per rifornire il sistema di controllo dell’assetto. Il cargo trasporta inoltre circa 400 kg di acqua potabile e 50 kg di ossigeno.
La Progress 50P rimarrà attaccata alla ISS fino al prossimo 23 aprile.
L’equipaggio della ISS sorveglierà le operazioni di docking e sarà pronto ad intervenire in caso di malfunzionamento del sistema di guida automatico.
Nel corso del 2013 sono previsti altri tre lanci di Progress: in aprile, in luglio e in ottobre.
Anche gli astronauti sulla ISS hanno potuto ammirare il lancio da Cupola:
We huddled in the Cupola window, saw a red fire in the night, & watched our Progress rocket launch & start chasing us to dock tonight. Cool!
— Chris Hadfield (@Cmdr_Hadfield) February 11, 2013
