Semaforo verde per la terza missione dell’X-37B
È stato riprogrammato per Martedì 11 Dicembre 2012 il prossimo lancio dell’Orbital Test Vehicle (OTV) X-37B, inizialmente previsto per lo scorso 25 Ottobre. Ne ha dato notizia un comunicato ufficiale di United Launch Alliance (ULA) diffuso lo scorso 7 Dicembre. La data è stata fissata al termine di una scrupolosa indagine condotta da una commissione guidata dalla stessa ULA e dalla Pratt & Whitney Recketdyne (PWR), sull’anomalia di spinta riscontrata durante il lancio del satellite militare GPS IIF-3 dello scorso 4 Ottobre.
Il vice presidente di ULA e responsabile delle Mission Operations Jim Sponnik, ha spiegato che nonostante il lancio del satellite GPS sia stato coronato dal successo avendo collocando il payload nella corretta orbita, è stato riscontrato un calo nella spinta del vettore Delta IV prontamente controbilanciato dalle accensioni prolungate comandate sai sistemi del Delta Criogenic Second Stage (DCSS). Come da procedura, a seguito di questa anomalia ULA e PWR hanno formato una commissione di esperti il cui lavoro è stato supervisionato da rappresentanti dei clienti della joint venture statunitense e da tecnici provenienti dai settori militare ed industriale.
Gli esperti hanno stabilito che una perdita di propellente deve essersi verificata in una zona specifica all’interno della camera di spinta e che questa perdita doveva essersi prodotta durante la prima sequenza di avviamento del propulsore RL-10B-2 di cui è dotato il secondo stadio del Delta IV. Poiché anche il Centaur Upper Stage dell’Atlas V è dotato di un propulsore RL-10A seppur modificato, è facilmente intuibile l’importanza della comprensione di quanto accaduto durante il lancio dello scorso 4 Ottobre. Benché il lavoro della commissione non sia ancora terminato, ULA è certa che le eventuali implicazioni derivate dall’anomalia riscontrata nel lancio del GPS IIF-3 sono state pienamente affrontate e mitigate spianando la strada alla terza missione dell’X-37B.
Sia il DCSS che il Centaur avranno un ruolo fondamentale nel futuro dell’esplorazione spaziale, con l’upper stage del Delta IV selezionato per il primo volo di Orion – Exploration Flight Test-1 (EFT-1) – e per i due test flights verso la Luna dello Space Launch System (SLS), EM-1 ed EM-2. Il Centaur sarà dal canto suo l’upper stage per le missioni commerciali con equipaggio, in combinazione con l’Atlas V; il Dream Chaser della SpaceDev – Sierra Nevada Corp. (SNC) ed il CST-100 della Boeing.
La terza missione dello spazioplano militare X-37B verrà lanciata alle 19:03 italiane di Martedì 11 Dicembre con un Atlas V in configurazione 501 dallo Space Launch Complex 41 della Cape Canaveral Air Force Station, Florida. L’X-37B è un prototipo di veicolo per la sperimentazione spaziale militare, è alto 2,9 m; lungo 8,9 m; ha un’apertura alare di 4,5 m ed al lancio ha un peso di quasi 5 tonnellate. La sua stiva misura 2,1 x 1,2 metri e può ospitare campioni di materiali, apparecchiature per la ricognizione della superficie terrestre e strumentazioni militari sperimentali.
Fonti: ULA, NASASpaceFlight.com
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