Dallo studio dei dati raccolti dalla sonda WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer), lanciata da NASA, è stato scoperto il primo asteroide Troiano della Terra.
I Troiani sono asteriodi che condividono il loro percorso di rotazione attorno al Sole con un pianeta, posizionandosi in punti stabili posti di fronte o alle spalle dello stesso corpo celeste stesso ma senza per questo entrare mai in collisione. Nel nostro Sistema Solare sono stati scoperti in passato molti asteroidi Troiani, legati ai pianeti Marte, Giove e Nettuno. Addirittura due delle lune di Saturno condividono la loro orbita con asteroidi troiani.
Gli scienziati avevano previsto che la anche Terra potesse avere Troiani, ma avevano sempre avuto difficoltà ad avere riscontri osservativi in quanto questi asteroidi sono di piccole dimensioni e, se ricercati dalla Terra, appaiono molto vicini al disco solare.
“Questi asteroidi sono visibili generalmente durante il giorno, e quindi sono molto difficili da scorgere.” ha affermato Martin Connors dell’Athabasca University, in Canada, principale autore dell’articolo scientifico riguardante la scoperta, apparso sul numero del 28 luglio della rivista Nature.
“Finalmente ne abbiamo trovato uno, che ha un’orbita abbastanza inusuale che lo allontana a sufficienza dalla luce solare rispetto a quanto normalmente accade con i Troiani. WISE ha veramente cambiato le carte sul tavolo, dandoci un punto di osservazione molto difficile da ottenere stando qui sulla Terra.”
Il telescopio WISE ha osservato l’intera volta celeste nella lunghezza d’onda dell’infrarosso tra il gennaio 2010 e il febbraio 2011. Connors e il suo team hanno iniziato la loro ricerca di Troiani della Terra usando i dati raccolti dal progetto NEOWISE, un programma osservativo condotto con il telescopio WISE specificamente dedicato alla ricercra di “NEO” (Near Earth Objects – oggetti vicini alla Terra), quali comete e asteroidi.
Tecnicamente vengono definiti come NEO tutti quegli oggetti che passano a meno di 45 milioni di km dall’orbita della Terra. Il progetto NEOWISE ha catalogato oltre 155.000 asteroidi della fascia compresa tra Marte e Giove, e più di 500 NEO, dei quali 132 erano assolutamente sconosciuti.
La ricerca della squadra di astonomi aveva portato all’individuazione di due “candidati” Troiani terrestri. Il primo di questi, chiamato 2010 TK7, è stato confermato come Troiano dopo una specifica campagna osservativa condotta con il telescopio Franco-Canadese-Hawaiiano di Mauna Kea, alle Hawaii.
L’asteroide misura circa 300 metri di diametro, ed è caratterizzato da una particolare serie di movimenti orbitali attorno ad un punto stabile definito sul piano dell’orbita terrestre, che portano l’asteroide stesso a muoversi sia sopra che sotto il piano stesso.
2010 TK7 dista 80 milioni di km dalla Terra, e la sua orbita è stata calcolata con ottima approssimazione per i prossimi cento anni. Il punto di massimo avvicinamento alla Terra non supererà i 24 milioni di km.
Un’animazione che illustra questi moti è disponibile al sito http://www.nasa.gov/multimedia/videogallery/index.html?media_id=103550791
Per maggiori informazioni su WISE è possibile consultare il sito della missione: http://www.nasa.gov/wise
Fonte NASA
