Mars Express ci porta in un giro panoramico attorno a Marte

Marte ha un fascino speciale per noi umani. La sua relativa vicinanza e la superficie solida ne fanno un obiettivo intrigante per l’esplorazione. Grazie a Mars Express, adesso possiamo immaginare come sarebbe orbitare attorno al pianeta rosso un giorno, forse in cerca di un posto dove atterrare. L’ESA ha infatti pubblicato un video, primo nel suo genere, che che riassume in mezzo minuto un’orbita completa attorno al meraviglioso vicino della Terra, e soprattutto mostra ciò che un futuro astronauta vedrebbe dall’abitacolo: Marte che ruota in basso mentre la navicella orbita attorno al pianeta rosso.

I vulcani giganti di Marte sono chiaramente visibili all’inizio del video sotto forma di costellazione di punti neri in mezzo alla superficie desertica. Sono seguiti da uno scorcio della Argyre Planitia, la pianura che si stende accanto al circolo polare sud, dopodiché il veicolo si tuffa nell’oscurità del lato oscuro del pianeta. La luce del giorno ritorna quando il satellite si leva sopra i ghiacci a spirale del Polo Nord. All’inizio ed alla fine del video, quando Mars Express rallenta in corrispondenza dell’arco più distante dell’orbita, si può notare facilmente la rotazione del pianeta attorno al proprio asse. Negli ultimi fotogrammi, Phobos passa distante sotto la sonda, ed il piccolo disco della luna è visibile come un cerchietto scuro in movimento dall’alto in basso.

Il video illustra chiaramente l’orbita altamente ellittica di Mars Express, con il viaggio attorno al pianeta che inizia lentamente ad alta quota e guadagna velocità mentre la quota diminuisce.

Mostra anche come Phobos orbiti Marte, come anche tante caratteristiche geografiche della superficie del pianeta. Inoltre, il fatto che lo spettatore entri nell’oscurità del lato notturno e riesca alla luce del lato diurno, e che possa vedere i dettagli della superficie ruotare rispetto alla luce, dimostra come l’alternanza fra notte e dì è frutto della rotazione planetaria, proprio come accade per le albe ed i tramonti terrestri.

Questo video è stato prodotto grazie al lavoro congiunto gli scienziati ed i controllori di missione che curano le regolari attività giornaliere di esplorazione scientifica di Mars Express. Per creare il video, i controllori di missione hanno comandato la Visual Monitoring Camera (VMC) affinché riprendesse un’immagine di Marte ogni minuto durante un’orbita completa di sette ore, mentre Mars Express si muove passando da una quota di 10.527 km ad una di 358 km, per poi ritornare a salire fino al punto di massimo. La VMC è una fotocamera a bassa risoluzione e non a scopo scientifico, originariamente concepita solo per confermare la separazione del Mars Express Lander nel 2003. Le fotografie ottenute sono state infine combinate per creare un unico video in time lapse.

Le immagini usate per generare questo video, 600 in totale, sono state acquisite durante l’orbita numero 8194, il 27 maggio 2010 tra le 02:00 e le 09:00 UTC (tra le 4 e le 11 CEST) e sono state ricevute a Terra poche ore dopo grazie all’antenna di “profondo spazio” da 35 metri di diametro che si trova a New Norcia, in Australia, e di proprietà dell’ESA.

Fonte: ESA