Ieri è stato lanciato con successo il vettore Atlas 401 (AV-017) che ha immesso in orbita polare il satellite meteorologico militare (Defense Meteorological Satellite Program) DMSP-18.
Il lancio ha avuto luogo alle 18,12 CEST ( 09,12 locali) dalla Vandenberg Air Force Base, in California,
Il razzo vettore ha lasciato il Pad-SLC 3E immerso nella nebbia e ha poi imboccato la traiettoria che ha permesso allo stadio Centaur di rilasciare il satellite in un'orbita inclinata di 98° ad una altezza di circa 850 km.
Il DMSP-18 rimpiazzerà il DMSP-16, come satellite primario di rilevamento meteorologico per le Forze Armate USA in una delle due orbite specifiche
Il DMSP-16, che era stato lanciato nell'Ottobre 2003, fungerà ora come riserva, così come sta già facendo il satellite DMSP-15, nella medesima orbita.
Nell'altra orbita operativa sono funzionanti i satelliti DMSP-13 e DMSP-17.
Con cinque satelliti tuttora funzionanti, il servizio risulta garantito per i prossimi anni.
A terra sono già stati costruiti anche i satelliti DMSP-19 e DMSP-20, che verranno lanciati indicativamente nell' Ottobre 2012 e nel Maggio 2014.
Questo è stato il 600° lancio di un razzo vettore Atlas, a partire dal 1957.
Di questi 315 sono stati effettuati a partire da Cape Canaveral, gli altri 285 sono stati effettuati a partire da la Vandenberg AFB.
Il vettore Atlas 401 impiegato per il lancio era sovradimensionato rispetto al relativo peso (circa 1200 kg) del satellite da porre in orbita, per cui lo stadio Centaur, dopo il compito primario, con il propellente residuo, ha effettuato alcuni test di riaccensione, culminati con una traiettoria Earth Escape che ha immesso lo stadio superiore in un 'orbita eliocentrica.
